Тяжело дыша, Виолетта поставила наконец поднос и посмотрела вниз. На каменном полу виднелась небольшая темная лужа и осколки стекла.

Облизнув в мгновение пересохшие губы, Виола стащила с себя фартук и присела, торопливо убирая стекла в сторону. Затем она вытерла пятно, оказавшееся темно-красным, как кровь, сложила осколки в ткань, завязав ее узелком, и спрятала в карман.

Убедившись, что все прибрано, Виолетта решила, что дожидаться короля все-таки не стоит. Мало ли что это был за фиал. Не хотелось лишиться головы из-за простой случайности.

Но как выйти? Стражник сказал, что ей следует дождаться его величества, чтобы прислуживать ему. Значит, просто уйти она не сможет. Если начнет городить оправдания, то вызовет подозрения. Прятаться в кабинете было бессмысленно.

Торопливо оглядевшись, она подошла к закрытому шторой окну и отодвинула ткань, выглядывая наружу. Было высоко. Не выпрыгнуть. Взгляд зацепился за широкий карниз, по которому вполне можно было пройти. Виола сглотнула. Перед глазами уже сейчас все поплыло. Она ведь не сделает этого, верно? Нет, не может быть! У нее просто не хватит смелости сделать что-то подобное!

Виолетта пришла в себя, уже стоя на этом выступе за пределами кабинета. Аккуратно затворив створку, она прильнула спиной к камню и осмотрела окрестности. От высоты кружилась голова и хотелось зажмуриться, но она не позволяла себе поддаваться страху.

Кое-как добравшись до соседнего окна, Виола едва не закричала от радости, когда увидела, что оно приоткрыто. Пусть будет благословлен человек, решивший проветрить помещение в это время!

Прежде чем лезть в комнату, Виолетта некоторое время прислушивалась. Вроде никого. С усилием забравшись внутрь, она замерла, задерживая дыхание, скрываясь за шторой. Тишина. Только после этого она отодвинула ткань и выбралась в комнату. Это была чья-то спальня.

Торопливо направившись в сторону двери, Виолетта нос к носу столкнулась с какой-то дамой, входящей в этот момент в комнату. Та от неожиданности вскрикнула и отшатнулась.

– Простите, госпожа! – горячо повинилась Виола, сгибаясь пополам и лихорадочно придумывая оправдание.

– Что?.. Кто?.. Что ты тут делаешь? – хватаясь за горло, выдавила женщина.

– Я принесла свежее белье, миледи. Простите, я не хотела вас пугать!

– Убирайся отсюда немедленно! – воскликнула та и почти вытолкала Виолетту за дверь.

Оказавшись в коридоре, Виола наконец выпрямилась и поспешила прочь от комнаты. Еще не хватало, чтобы женщина поняла, что никакого чистого белья ей не приносили!

Шла она быстро, стараясь как можно скорее выбраться наружу. Вот только бесконечные коридоры и лестницы все не кончались! Виолетта вроде спускалась, но до первого этажа так и не добралась, несмотря на все усилия.

В один момент она выбежала из-за очередного поворота и немедленно в кого-то врезалась. Послышался вскрик. Не удержавшись на ногах, Виолетта рухнула на пол, во все глаза глядя, как падает очередная служанка, несшая куда-то ведро. При падении девушка выпустила ведро, и из него во все стороны посыпались небольшие яблоки.

– Ой-ой, – запричитала служанка. – Куда ты так летишь? Смотри, что ты наделала!

– Прости, я случайно, – повинилась Виолетта, подумав, что сценарий повторяется. Она очень надеялась, что эта служанка не заставит ее идти в кабинет короля или что-нибудь в этом роде. Спасибо. Одного раза Виоле хватило.

– Что мне твое «прости»? – буркнула девушка, торопливо собирая рассыпанные яблоки. – Помогай давай, чего расселась?!

Виолетта подскочила и принялась собирать фрукты, поглядывая по сторонам. Она должна как можно скорее найти выход из замка. Скоро король вернется в кабинет (если не уже). Как только он это сделает, то обязательно заметит пропажу фиала! Кто знает, насколько ценной была жидкость внутри.

– Хватай ведро и пошли, – бросила девушка, когда они все собрали.

– Э-э-э… Мне надо… – Виола махнула рукой в другую сторону, не зная, как отвязаться от девушки, которая явно желала усложнить ей жизнь из-за своего падения.

– Пойдешь со мной на кухню. У меня из-за тебя зад болит! Не могу сегодня работать! Вот и заменишь меня.

– Но…

Виолетта торопливо закрыла рот. На кухню? По идее, кухня должна располагаться где-то внизу. А еще там вполне мог иметься отдельный вход! Надо ведь работникам кухни выносить отходы. И они вряд ли делают это через парадный вход!

– Хорошо! – немедленно согласилась она, глядя на служанку выжидающе. – Куда ты несла их?

Девушка покосилась на нее с подозрением.

– Новенькая совсем, что ли? – спросила она. – Ходила наполнять вазы в комнатах господ. Теперь мне придется снова мыть эти фрукты! А вода холодная. У меня от этого постоянно руки болят. И все из-за тебя!

– Я не специально, – Виола пожала плечами, подозревая, что девушка преувеличивает свои горести, чтобы спихнуть обязанности.

Служанка глянула в ее сторону недобро, но ничего больше не сказала. Вскоре они, минуя всех, кто встречался на пути, достигли места назначения.

В кухне царила суета. А еще там было жарко и душно. В больших котелках что-то парило. Несколько видавших лучшую жизнь столов были усыпаны продуктами, с которыми разбирались повара и их помощники. Одни мешали, другие резали, третьи толкли, четвертые заворачивали и так далее.

Больше всего Виолу поразила стоящая около двери клетка, в которой хрюкали маленькие поросята. Не нужно было долго думать, чтобы понять, какая участь их ждет. Но почему их привезли сюда живыми?

– Милка! – закричала дородная женщина, вытирая пот со лба тыльной стороной ладони. – Где ты ходишь? Иди сюда немедленно! А это еще кто?

– Новенькая, – представила Виолу девушка, с которой она так неудачно (или удачно, как посмотреть) недавно столкнулась. – Она будет за меня.

– Опять отлыниваешь? – фыркнула женщина, а потом обратила свой пристальный взгляд на Виолетту. – Ну, коли дала себя обмануть, так поди сюда, помогать будешь, – бескомпромиссно выдала она и уступила место у стола.

***

Король, закончивший дела, вернулся в кабинет. Устроившись в кресле, он пододвинул поднос, намереваясь хорошо пообедать перед тем, как приступить к разбору накопившихся документов. Открыв крышку, он довольно оглядел любимые блюда и занес вилку. В этот момент его взгляд остановился на пустом месте.

Поначалу король даже не понял, что не так, но вскоре до него дошло. Медленно опустив вилку в тарелку с умопомрачительно пахнущим мясом, которое даже не успел попробовать, король торопливо оглядел стол, надеясь, что служанка просто переставила фиал в другое месте, но ничего не нашел.

Тогда он, заволновавшись сильнее, вскочил с места и принялся осматривать все ближайшие поверхности.

Спустя минут десять безуспешных поисков король осознал, что фиал был украден. Лицо его величества в этот момент покраснело от гнева.

– Кто посмел?! – закричал он, ударяя кулаком по столу, а потом и вовсе схватил поднос и швырнул на пол. – Стража!

Дверь сразу открылась, и внутрь кабинета ввалились охранники. Они щетинились мечами, окидывая помещение цепкими взглядами.

– Ваше величество, вы в порядке? – спросил один из них, подбегая к королю.

Тот, все еще находясь в ярости, дал мужчине оплеуху, а потом и вовсе пинка, вымещая на нем свою злость.

– Остолоп! – выкрикнул он и рухнул в кресло, ненавидяще глядя на стражников. Те никак не могли понять, в чем дело, ведь в кабинете никого постороннего не было. – Кто? – прошипел король. – Кто сюда входил?

Охранники переглянулись, безмолвно совещаясь.

– После вашего ухода в кабинет входила только служанка, которая принесла обед, – быстро отрапортовал стражник, вытягиваясь в струнку.

– Что за служанка?

– Новенькая, ваше величество, – с готовностью отозвался стражник.

– Позвать сюда немедленно! – приказал король. – Быстро! – добавил он, хотя и так было видно, что стражники кинулись выполнять приказ.

Как только они скрылись за дверью, король выдохнул и скривился. Он пытался понять, зачем забрали фиал. Какова причина?