Ведьма посмотрела на него и покачала головой.

– Ты не найдешь ее.

– Я хотел бы попытаться, – настаивал Эйден.

– Ты хороший клиент, но не проси слишком много. Ты должен понимать, что за подобное шабаш не будет мне благодарен. Пусть некоторые идут не по той дороге, но они все-таки одни из нас.

Некоторое время эти двое сидели в молчании и упрямо смотрели друг на друга. Виолетта только и делала, что переводила взгляд с одного на другого. Вмешиваться она не собиралась.

В какой-то момент Эйден хмыкнул и покачал головой.

– Как хочешь, – бросил он, явно не слишком довольный упрямством ведьмы. – Сам ее найду.

– Попробуй, – отозвалась Мадлена. – Мешать не стану, но от меня ты ничего не услышишь.

Эйден кивнул и замолчал.

– А теперь ты, – заговорила снова женщина. Повернувшись к Виоле, она осмотрела ее так, словно одежды не были для нее препятствием. Затем чему-то кивнула и принялась рыться в ящике стола. – Это проклятие марионетки. Ведьма делает соломенную куклу. Внутрь кладет написанное на бумаге имя жертвы. Лучше, чтобы оно было выведено кровью человека, на которого падет проклятие. Но если достать ее не получается, подойдут и чернила. Правда, проклятие в таком случае будет слабее. Делается заговор, который связывает имя и болванку. Затем на кукле нужно обозначить увечья, от которых умрет жертва.

– Эм… – Виолетта поглядела на свою руку и вспомнила, что следы были по всему телу. Она пыталась понять, что сделали с куклой. По всему выходило, что ее смерть не должна была стать легкой. – Не слишком ли сложно?

Ведьма снова скривилась, доставая из ящика пучок соломы и клубок красных ниток.

– Действительно, – пробормотала она, явно пытаясь что-то скрыть.

– Выглядит так, словно меня должны были… – продолжала Виолетта, размышляя, какая смерть была уготована этому телу, – расчленить? – закончила она неуверенно и посмотрела на Эйдена.

В ее голове вспыхнуло понимание. Она вспомнила гробы, в которых лежали аккуратно зашитые люди! О боже! Неужели?!

Мадлена ничего не ответила. Весь ее вид буквально кричал, что она о многом знает, но говорить не станет.

– Хочу сказать, что вам повезло. Марионетка – крайне сильное, а главное, действенное проклятие. Если наложить его по всем правилам, оно дает стопроцентный результат. Выявить его сложно. Обычно проклятый даже не догадывается, что в скором времени должен умереть. Никаких предчувствий, дурного настроения или ухудшающегося здоровья. Раз – и готово. Но в нашем случае проклятие дало сбой. Наверное, дело в том, что имя не было написано кровью. А еще что-то очень сильно ослабило его. Мне даже интересно, как тебе удалось так смягчить проклятие, – после этих слов ведьма посмотрела на Виолу, словно та должна была знать ответ.

Виолетта подозревала, что проклятие было наслано на прошлую владелицу тела, а не на нее, но говорить об этом, конечно же, не стала.

Возможно, имя все-таки было написано кровью – в ином случае проклятие вообще могло бы спасть. Но так как кровь у них с Виолой все-таки одна и та же, марионетка зацепилась за тело, но изрядно подрастеряла свою убийственную силу.

Поняв, что Виолетта ничего не скажет, Мадлена отвела взгляд и посмотрела на предметы, лежащие теперь на столе.

– Снять даже такое сильное проклятие можно. Нужна только ведьма, которая умеет это делать. А еще обратная кукла. Вот ее я сейчас и сделаю.

Договорив, Мадлена принялась мастерить из пучка соломы нечто несуразное и страшное, лишь отдаленно напоминающее человеческое тело. В нужных местах она все связывала красной шерстяной нитью. Вскоре на столе лежала посредственно сделанная кукла.

– Нам важно лишь обозначить тело, – пояснила ведьма, когда заметила скептические взгляды. – Вы ведь не рассчитывали, что я сейчас из соломы сделаю точную копию человека?

Виола с Эйденом переглянулись и как один отрицательно покачали головами, но любому стало бы понятно, что они лгут.

– О люди, – пробормотала Мадлена и закатила глаза. – Мне нужна твоя кровь.

– Зачем? – спросил Эйден.

– Кровь – самый сильный магический проводник. С ней будет легче снять проклятие. Я клянусь, что не стану как-либо вредить через отданную мне кровь.

Виоле показалось, что она увидела едва уловимую вспышку света. Правда, это мог быть просто отблеск от свечей. Виолетта не была уверена, поэтому решила не обращать внимания.

Кровь пришлось накапать на небольшой клочок бумаги, который потом был засунут в уродливую куклу. Перед этим ведьма что-то пошептала над ним, отчего, как показалось Виолетте, кровь немного почернела.

– Я выявила проклятие, – пояснила Мадлена на вопросительный и требовательный взгляд Эйдена. – Мы ведь не хотим повторно проклясть Виолу, не так ли? – усмехнулась она и снова принялась что-то нашептывать кукле, низко склонившись над ней.

Ощутив неприятный зуд, Виолетта подняла руку и с изумлением увидела, что ее все еще видимые знаки двигаются.

– Как-то… – пробормотала она, чувствуя движение по всему телу. Создавалось ощущение, что с нее стягивают ленты.

– Все в порядке? – спросил Эйден, бросив на ведьму предупреждающий взгляд, но та была слишком занята, чтобы заметить его.

– Да, просто странное ощущение.

Взяв ее за руку, Эйден приподнял рукав. Они оба наблюдали, как следы проклятия движутся к кончикам пальцев, с которых начала сочиться полупрозрачная, похожая на дым нить. Вскоре она достигла куклы и впиталась в нее.

К изумлению Виолетты, спустя время на соломе начали проступать черные отметки. И очень скоро вся кукла была буквально исчерчена ими. Смотрелось очень жутко.

Противное ощущение к тому моменту исчезло. Виолетта вздохнула глубже, чувствуя себя так, словно с ее плеч сняли груз. Странно, что она раньше не замечала этой тяжести. Та была так очевидна!

– Почти готово, – выдохнула Мадлена. – Я оттянула проклятие. Сразу хочу сказать, что уничтожить его может только тот, у кого в руках изначальная кукла. Мы способны лишь перенаправить марионетку. Магия – сложная вещь, со своими законами и правилами.

– И куда мы будем перенаправлять? – с сомнением спросила Виола. Не хотелось, чтобы пострадал невинный человек.

– Туда, откуда оно пришло, – ухмыльнулась Мадлена. – Так как ведьмы обычно защищают себя от ответных ударов насланных проклятий, то нам остается только незащищенный клиент.

– То есть… – Виолетта мельком глянула на Эйдена, а затем снова посмотрела на ведьму, – вы хотите сказать, что проклятие падет на того, кто… заказал меня?

– Интересное словосочетание, но да, именно так, – фыркнула ведьма. – Разве не здорово? – спросила она и подожгла куклу, бросив ее затем прямо на каменный пол.

Глава 8

В тот же момент далеко в поместье внутри куклы, запертой в шкатулке, вспыхнула бумажка с именем. Черный пепел медленно просочился сквозь щели и взвился вверх, кружась, словно зловещий туман.

Женщина, сидящая за столом, не видела этого, увлеченно рассматривая недавно преподнесенное мужем баснословно дорогое колье – подарок в честь зачатия ребенка. Которого, откровенно говоря, еще не было.

Эта мысль слегка расстроила. Следовало торопиться, вот только подходящие мужчины не спешили одаривать ее своим вниманием!

Пепел, покружившись, направился к женщине. Она даже не заметила, как он осел на ее тело, мгновенно впитавшись внутрь. На короткий миг на видимой части кожи вспыхнули черным страшные метки, но сразу исчезли.

Подняв голову, Эвелина принюхалась. Кажется, пахло дымом.

Повернувшись на стуле, она с подозрением оглядела комнату, но никаких признаков огня или дыма не было.

Она уже хотела встать и проверить более тщательно, когда в дверь постучали.

– Войдите, – разрешила она, отвлекаясь.

– Госпожа, вам письмо, – тихо произнесла служанка и вошла в комнату, держа в руках поднос, на котором лежал изысканный черный свиток.

Эвелина вздернула брови и аккуратно забрала письмо, перевязанное золотой лентой. Все выглядело очень таинственно.